循化撒拉族自治縣位于青海省東部，東接甘肅省臨夏回族州，南臨甘肅夏河縣和青海同仁縣，西與尖扎縣為鄰，北連化隆縣，與民和縣相望。總面積約1750平方公里，現有15425 戶8.69萬人。其中藏族占25％，為自治縣第二個主要民族，大部分居住在西部的文都、尕楞、崗察和東南部的道幃4個地區。傳說文都、尕楞、道幃三個地區的頭人均系西藏薩迦昆氏家族后裔。原來，文都千戶下轄文都七族；下仁務昂索轄今尕楞鄉仁務五族；道佛昂索轄道幃五族（下分十七族分）和夕昌溝藏族。崗察地區藏族相傳遷自貴德縣崗察部落，由其總頭人崗察“紅保”管轄。歷史上，循化地區藏傳佛教寺院主要分布在上述四地。
1958年，全縣有大小藏傳佛教寺院33座，其中格魯派寺院28座，寧瑪派寺院5座（其中尼姑寺2座）。另有文都鄉的王倉麻本教活動點1處。上述寺院中，位于今文都鄉的8座，即屬格魯派的文都寺、斗合道寺、多吾寺、撒毛寺、康毛寺、中庫寺，屬寧瑪派的拉兄俄康和多洛塘尼姑寺；位于今尕楞鄉的9座，即屬格魯派的尕楞靜房、尕楞寺、洛揚塘寺、比塘寺、曲卜藏寺、秀日寺、仁務寺，屬寧瑪派的旦波切俄康和拉多俄康；位于今崗察鄉的崗察寺，屬格魯派；位于道幃鄉的12座，即古雷寺、木洪寺、東那寺、多什則寺、寧巴寺、比侖寺、牙木寺、鐵孕楞寺、吾曼寺、東灣寺、張沙寺和旦麻尼姑寺，除旦麻尼姑寺屬寧瑪派外，其他均為格魯派寺院，位于今白莊鄉的夕昌寺和夕昌修行院以及位于積石鎮的賽如拉康，均屬格魯派。除上述34座外，古寺遺址有5處，即位于今道幃鄉的魯加寺、安格修行院、吾曼道寺、賀龍堡寺和噶丹修行處。拒循化縣委統戰部1958年11月17日統計資料，當時全縣有格魯派僧人1265人（其中活佛12人，管家19人，僧官43人，從德33 人，引經師12人，干巴93人）、寧瑪派僧人和尼姑242人，本教法師23人。全縣藏傳佛寺共占有水地2797．07畝，山地163 8.39畝，牛936頭，騾20頭。1958年后，保留文都寺（7人）；古雷寺（22人），其余取締。1962年西北民族工作會議以后，增開夕昌寺（7人）、崗察寺（5人）、道幃旦麻尼姑寺（5 人）。“文革”初期，寺院基本拆毀，僧人全部還俗。1980年后，各寺陸續開放，現批準開放27座，自行開放1座。未開放或已消亡的6座，即文都鄉的多洛塘尼姑寺、尕楞鄉的尕楞靜房、尕楞寺、曲卜藏寺、秀日寺以及白莊鄉的夕昌修行院。
現有寺院中，屬格魯派的23座，住寺僧人519人，寧瑪派4座（其中尼姑寺1座11人），另有本教活動點1處。
古為羌地，漢時為河關縣轄地，隋隸達化縣，唐隸米川縣，元為積石軍、鎮西軍地，五代時為土蕃地，宋屬吐蕃廝政權轄地，金、夏設積石州，元代仍為積石州，隸屬吐蕃等處宣尉司元帥府，明為千戶所轄地，清設循化廳，民國二年（1913）年改為循化縣，隸甘肅西寧道，1929年青海建省為省直轄縣。1949年循化解放。1953年改設循化撒拉族自治區，1955年改為自治縣，1978年劃歸海東地區。循化縣的行政歸屬幾經變動：解放初至1958年由省直轄；1959年至1961年劃歸黃南藏族自治州代管；1962年歸省直轄；1978年起，歸海東地區行政公署管轄.
