郴州市位于湖南省南部，湘江、珠江、贛江上游，南峙五嶺，北瞻衡岳。地理坐標為東經112°13′～ 114 °14′，北緯24 °53′～26°50′之間。東起于桂東縣清泉鎮中坑村油槽坑，西止于桂陽縣楊柳瑤族鄉民族村社口源；南起于宜章莽山瑤族鄉境內莽山林業管理局擔桿嶺，北止于安仁縣渡口鄉坪口村龍家里。東西寬194公里，南北長217公里。東鄰株洲市茶陵縣、炎陵縣及江西省吉安市遂川縣和贛州市上猶縣、崇義縣；西于永州市藍山縣、寧遠縣、新田縣、祁陽縣交界；南連廣東省韶關市下轄的仁化市、樂昌市、乳源瑤族自治縣，清源市下轄的陽山縣、連州市；北與衡陽市常寧市、耒陽市、衡南縣、衡東縣和株洲市攸縣接壤。市區距省會長沙350公里，距衡陽市150公里，距永州市260公里，距株洲市289公里，距廣東省會廣州市393公里，距江西省贛州市364公里。郴州市以其獨特的地理位置成為湖南的南大門，粵港澳的后花園。
郴州市人民政府駐五嶺廣場東側五嶺大道9號，下轄北湖區、蘇仙區、桂陽縣、宜章縣、永興縣、嘉禾縣、臨武縣、汝城縣、桂東縣、安仁縣、資興市等11個縣（市、區），縣以下設164個鄉（其中11個瑤族鄉）、86個鎮、7個街道辦事處。全市土地總面積19388平方公里，占全省土地總面積的9.2%。全市總人口458.24萬人，有滿、苗、回、蒙古、畬、僮、哈尼、土家、侗、彝、壯、藏、維吾爾、瑤、布依、傣、黎、高山、柯爾克孜、仫佬、仡佬、土、白、納西、朝鮮等25 個少數民族，其中瑤族人口8萬余人，少數民族人口占總人口的2.02%。
郴州市有悠久的歷史，早在舊石器時代，境內就有先民在此繁衍生息。春秋戰國時，屬楚國地。秦嬴政二十六年（公元前221年），秦始皇統一天下，廢諸侯立郡縣，始設郴縣，屬長沙郡，是時始，郴州這片土地成為歷代縣、郡、州政治、經濟、文化中心。漢高祖五年（公元前202年），在湘地置長沙國和桂陽、武陵二郡，桂陽郡治所在郴州縣邑。三國歸晉后，桂陽郡初屬江州，后屬湘州。南朝陳天嘉元年（560年），、又析桂陽郡地置盧陽郡，桂陽郡曾一度改置桂陽國，后又改國為郡。隋開皇九年（589年），桂陽郡、盧陽郡統為郴州。隋煬帝在位時，又改郴州為桂陽郡。唐，復稱郴州，屬江西南道，旋又改置桂陽郡。唐乾元元年（758年），桂陽郡改設郴州，時轄八縣。唐貞元二十年（804年），始置桂陽監。五代后晉天福元年（936年），郴州改置敦州。后漢乾佑三年（950年），復為郴州。宋郴州為郴州桂陽郡，桂陽監升為桂陽軍，設知軍。元朝，改設郴州路、桂陽路，屬湖廣行省，設總管。明代，初置郴州府，設知府，后又降為直隸州，屬湖廣布政使司。清朝郴州設置沿襲明代。民國26年（1937年），為湖南省第八行政督察區。民國29年（1940年），為湖南省第三行政督察區，時轄郴縣、桂陽、永興、資興、桂東、汝城、宜章、臨武、嘉禾、藍山10縣。
